Jim Jarmusch ble kjent gjennom sin første film «Permanent Vacation». Den, som hans påfølgende filmer, tar i bruk kjente personligheter fra datidens populærkultur. I hans første spillefilm fra 1980 er hovedpersonen en stor fan av jazz-saksofonisten Charlie Parker. Musikken hans blir spilt i filmen. I filmene som fulgte tok Jarmusch den samme interessante vrien. I filmen «Down by Law» fra 1986 har selveste Tom Waits hovedrollen.
Det er tydelig at regissøren skapte rollen etter Tom Waits’ personlighet, med sine lett gjenkjennelige karakteristikker. Her er hovedpersonen, som tittelen avslører, i trøbbel med loven og 
må dra på rømmen. I filmen «Mystery Train» fra 1989 tar Jarmusch i bruk en annen kjent musiker som skuespiller, nemlig Screamin’ Jay Hawkins.
Romantiske, ensomme hovedroller
Hovedrollen er alltid på kant med loven, og minner med dette noe om de romantiske fremstillingene av cowboyer i Sergio Leones filmer. Det er flere forskjeller i hovedrollenes egenskaper som gjør at denne sammenligningen ikke er like tydelig med en gang, men essensen er den samme. Der cowboyene til Sergio Leone er stille, mystiske og mandige, er rollene til Jarmusch tapere, drukkenbolter og diktere. Det de har til felles er at de lever på kanten av loven, og sympatien seeren får med dem gjør at begge typene blir helter.